がん免疫療法コラム

がんワクチンは再び注目される？個別化mRNAワクチンと免疫療法の可能性

個別化mRNAワクチンとは

新型コロナウイルス感染症をきっかけに広く知られるようになったmRNAワクチンの技術は、現在、がん治療への応用が急速に進んでいます。なかでも注目されているのが「個別化mRNAワクチン」です。
感染症ワクチンは病原体への感染予防を目的としていますが、がんワクチンは患者さん自身の免疫を活性化し、がん細胞を攻撃することを目的とした治療法です。近年では、患者さんの腫瘍組織を遺伝子解析し、その患者さんだけが持つ「ネオアンチゲン（腫瘍特異的変異抗原）」を特定したうえで、mRNAワクチンを作製する個別化医療が現実のものとなりつつあります。

免疫チェックポイント阻害薬との併用への期待

個別化mRNAワクチンは単独でも腫瘍特異的なT細胞を誘導できますが、近年は免疫チェックポイント阻害薬との併用に大きな期待が寄せられています。
mRNAワクチンは新たな抗腫瘍T細胞を誘導する一方、PD-1/PD-L1阻害薬などの免疫チェックポイント阻害薬は、がんによって抑制されたT細胞の働きを回復させます。この2つを組み合わせることで、「免疫を活性化する」と「免疫のブレーキを解除する」という相補的な効果が期待されています。
実際、悪性黒色腫を対象とした臨床試験では、個別化mRNAワクチンとPD-1阻害薬を併用することで再発リスクの低下が報告されています。また、膵がんでは術後補助療法として個別化mRNAワクチンを組み込んだ治療において、ネオアンチゲン特異的T細胞が誘導された患者さんほど再発が少ない可能性も示されています。

実用化に向けた課題

一方で、個別化mRNAワクチンには実用化に向けて解決すべき課題もあります。
最大の課題は製造工程です。患者さんごとに腫瘍を解析し、ネオアンチゲンを予測してワクチンを設計・製造する必要があるため、時間やコストがかかります。また、どのネオアンチゲンが実際に強い免疫応答を引き起こすのかを正確に予測することも簡単なことではありません。
さらに、腫瘍内にはさまざまな遺伝子変異を持つ細胞が混在しているため、一部のがん細胞しか標的にできない可能性もあります。そのため現在は、AIを活用したネオアンチゲン予測技術や、より効率的なmRNA設計、製造期間の短縮などの研究開発が進められています。

個別化mRNAワクチンの今後の展望

かつて、がんワクチンは十分な治療効果を示せず、大きな成果を得ることができませんでした。しかし、次世代シーケンサーによる遺伝子解析技術やmRNA製造技術、さらに免疫チェックポイント阻害薬の登場によって、その位置づけは大きく変わりつつあります。
患者さん一人ひとりの腫瘍に合わせたオーダーメイド治療という考え方は、今後のがん免疫療法をさらに発展させる重要な方向性の一つと考えられます。